En 1498, six ans après que Christophe Colomb a découvert l’Amérique, Vasco de Gama devint le premier Européen à tracer la route maritime vers l’Inde en contournant l’Afrique. Cette réussite lui permit d’établir le premier comptoir portugais en Asie, marquant le début d’une confrontation significative entre l’Europe marchande et la présence arabe dans cette région.
Ses origines
Vasco de Gama naît vers 1460 ou 1469 à Sines, un village de pêcheurs sur la côte sud-ouest du Portugal. Issu de la petite noblesse portugaise, il est le fils d’Estêvão de Gama, alcaide-mór de Sines et Silves, et d’Isabel Sodré, fille de João Sodré d’origine anglaise. La famille de Gama comprend cinq fils – Paulo, João, Vasco, Pedro, et Buenos – ainsi qu’une fille, Teresa.
La découverte
Le 8 juillet 1497, Vasco de Gama prend la mer avec quatre navires robustement construits, équipés de pièces de rechange interchangeables, une innovation notable pour l’époque. À bord se trouvent environ 200 hommes d’équipage, incluant de nombreux aventuriers, chargés de missions périlleuses. En novembre, il affronte les redoutables conditions du Cap de Bonne Espérance pour atteindre Calicut (aujourd’hui Kozhicode) en Inde, un an après son départ du Portugal. Cette expédition marque un tournant dans l’histoire du commerce européen en Inde, où Gama établit des bases commerciales importantes après avoir obtenu le droit de commercer.
À travers ses voyages ultérieurs, notamment en 1502, il fonde des colonies au Mozambique et établit le premier comptoir portugais à Cochin, consolidant ainsi la présence portugaise en Asie et marquant son rôle crucial dans l’histoire de la navigation et du commerce mondial.
Le retour de son expédition
De retour à Lisbonne en 1503, Gama se retire pendant vingt ans avant de repartir en 1524 comme vice-roi des Indes, sous Jean III. Il tente alors de lutter contre la corruption dans les comptoirs portugais, mais décède le 24 décembre de la même année à Cochin.
Vasco de Gama consacra sa vie à l’exploration et reste célèbre comme le premier Européen à atteindre les Indes par la mer, ouvrant ainsi de nouvelles routes commerciales et établissant un héritage durable dans l’histoire de la navigation et de la découverte.