Des chercheurs japonais ont développé un robot bio-hybride capable de sourire. À l’avenir, il pourrait même réagir à son environnement et être doté de vaisseaux sanguins.

Des scientifiques japonais de l’université de Tokyo ont récemment créé un petit robot ressemblant à un blob rose, recouvert de tissu humain gélatinisé, capable de “sourire”. Cette avancée, rapportée dans la revue Cell Reports Physical Science le 25 juin dernier, ouvre de nouvelles perspectives pour l’étude des expressions faciales, bénéficiant à la fois aux robots et aux humains.

Peau synthétique avec faux ligaments : une innovation japonaise pour les robots

L’équipe de chercheurs dirigée par Shoji Takeuchi, professeur de mécano-informatique à l’Institut des sciences industrielles de l’université de Tokyo, utilise une peau synthétique “vivante” composée de cellules et d’une matrice extracellulaire cultivées en laboratoire, comprenant notamment du collagène et des fibroblastes dermiques, selon CNN. Ce matériau est envisagé comme une alternative prometteuse au silicone pour le revêtement des robots humanoïdes, comme l’explique la publication.

Dans une étude antérieure, l’équipe avait expérimenté les propriétés biologiques de cette peau en la faisant cicatriser sur un doigt robotique à l’aide d’une greffe de collagène. Cette fois, leur recherche s’est concentrée sur les méthodes d’attache de cette peau à la surface mécanique du robot. Ils ont pour cela pris inspiration de la structure naturelle des ligaments de la peau humaine pour créer des “ancres” en collagène, lesquelles se fixent dans de petits trous en forme de V sur la surface de la machine.

Une étude portant sur les expressions faciales

Selon le professeur Shoji Takeuchi, cette technique permettrait d’assurer une fixation plus transparente et durable. Elle offre également aux robots humanoïdes la possibilité d’adopter des expressions faciales plus réalistes, améliorant ainsi leur capacité à communiquer et à interagir de manière naturelle et efficace avec les humains, malgré les défis actuels en la matière.

Pour accroître le réalisme, la peau doit être dotée de nouvelles fonctions sensorielles afin de réagir de manière plus sensible aux stimuli environnementaux, comme l’a expliqué le chercheur. Des efforts de recherche visent également à développer un système vasculaire pour cette peau “vivante”, améliorant ainsi sa durabilité. Par ailleurs, cette technologie pourrait offrir une meilleure compréhension de la formation des rides et de la physiologie des expressions faciales chez les humains, ouvrant la voie à de meilleurs matériaux de transplantation et produits cosmétiques.