Les meurtres du Freedom Summer, aussi connus sous le nom de « meurtres de l’été de la liberté », font référence aux assassinats de James Chaney, Andrew Goodman et Michael Schwerner entre le 21 et le 22 juin 1964 près de Philadelphia, Mississippi. Ces trois militants pour les droits civiques ont été tués par des membres du Ku Klux Klan et des policiers du bureau du shérif du comté de Neshoba. Ils participaient à la campagne Freedom Summer organisée par le Council of Federated Organizations (COFO), visant à encourager l’inscription des Afro-Américains sur les listes électorales.

Dans les années 1960, les autorités de l’État du Mississippi, tout comme la plupart des États ségrégationnistes du Sud, remettent en question l’autorité fédérale concernant l’intégration raciale, notamment en ce qui concerne le droit de vote.

Les organisations de défense des droits civiques telles que le Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) et le Congress of Racial Equality (CORE) mettent en avant l’enregistrement des Afro-Américains sur les listes électorales. Une coalition d’organisations connue sous le nom de Council of Federated Organizations (COFO) mobilise des étudiants bénévoles pour mener une campagne d’inscription des Afro-Américains et organiser des « écoles de la liberté ». Ces écoles proposent des conférences et des débats sur l’histoire et les arts afro-américains à travers tout l’État du Mississippi.

Le 14 juin 1964, les premiers 1000 volontaires estivaux arrivent au Western College for Women à Oxford, Ohio. La plupart étaient des étudiants blancs du Nord issus de milieux de classe moyenne et supérieure. Organisées par le COFO, les sessions de formation visaient à préparer les bénévoles aux campagnes d’inscription sur les listes électorales, à créer des écoles de la liberté, à mener des cours d’alphabétisation et à soutenir le Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). Ce parti cherchait à représenter la voix des Afro-Américains ségrégués dans les États du Sud au sein du Parti démocrate des États-Unis lors de la prochaine convention nationale. Parmi ces volontaires figuraient James Chaney, un Afro-Américain du Mississippi, ainsi que deux étudiants du Nord, Michael Schwerner et Andrew Goodman, ce dernier étant un militant juif américain des droits civiques.

Cependant, cette campagne rencontre une opposition violente du Ku Klux Klan, de divers groupes suprémacistes, ainsi que des bureaux de vote et des chefs d’entreprise.

Les meurtres :

Le 21 juin 1964, les trois jeunes militants prennent la voiture pour se rendre à Neshoba afin d’enquêter sur l’incendie de l’église de Mount Zion perpétré par des membres du Ku Klux Klan. Sur le chemin de retour vers Meridian, ils sont arrêtés pour excès de vitesse par Cecil Price, membre du Klan et shérif du comté de Neshoba. Une fois en détention à Philadelphie, Mississippi, Price informe ses complices du Klan qui viennent chercher les trois étudiants. Ils sont alors conduits en voiture vers un lieu éloigné et isolé où ils sont assassinés.

Leurs assassinats ont déclenché une vague d’indignation à travers le pays et ont entraîné une enquête fédérale de grande ampleur.